Middelalderen er ‘tiden i midten’, dvs. mellem oldtiden og den moderne tid. Navnet er flere hundrede år gammelt, og i dag ville vi nok kalde middelalderen noget andet. Det kunne fx være ‘kristendommens periode’ for det er i denne periode at kristendommen (katolicismen) fremstår som den højeste magt i Europa. Romerriget er brudt sammen, men katolicismen er endnu ikke for alvor udfordret af protestanter og andre ‘kættere’. Og endnu har paven i Rom stor magt over de forskellige verdslige herskere i Europa.
Set i et teknologihistorisk lys er det den periode hvor de første maskiner tages i brug, i hvert fald i større stil. For allerede før middelalderen brugte man vanddrevne øsehjul (noriaer) og vandmøller i Mellemøsten og Middelhavsområdet. Men dengang havde man så mange slaver til rådighed at behovet for maskiner ikke var så stort. Det ændrer sig da kristendommen blev udbredt til hele Europa. Efterhånden lod slaverne sig kristne – det blev også de nordiske trælle – og det gjorde det efterhånden upassende at holde dem som slaver. Men samtidig gjorde de vanddrevne maskiner det irrelevant at bruge slaver. Så slavernes frigørelse og de vanddrevne maskiners udbredelse gik hånd i hånd.
